La vermiculite est un minéral hydraté
basaltique avec quelques propriétés inhabituelles qui ont causé qu'il soit
populaire dans la fabrication industrielle depuis le début des années 1900. Beaucoup de consommateurs
interagissent probablement avec de la vermiculite, car il est utilisé comme
charge dans une large gamme de produits, et peuvent également être trouvés dans
des choses comme l'isolation, des matériaux absorbants et des mélanges de sols. Le contact direct avec de la
vermiculite est relativement rare, car il est utilisé comme constituant plutôt
qu'un ingrédient principal, bien que les gens qui travaillent avec certaines
formes d'isolation peuvent gérer vermiculite.
Il ya deux choses intéressantes sur
vermiculite qui font le minéral souhaitable pour les fabricants. La
première est sa structure physique, qui prend la forme de couches cristallines
comme le mica . Le second est l'eau piégée à l'intérieur de la vermiculite. Si le minerai est chauffé, l'eau se
transforme en vapeur, ce qui oblige à élargir le minéral, et les couches se
plier en accordéon, en créant des brins très léger, matériau poreux. Quand vermiculite est utilisée, il est
généralement chauffé à développer, dans un processus appelé exfoliation .
Le nom de "vermiculite" est dérivé
du mot latin pour le ver, une référence aux discussions véreux de matière qui
se forment lorsque la vermiculite est exfoliée. Cette propriété était bien connu des
gens dans le 19ème siècle, mais elle a été traitée comme une nouveauté plutôt
qu'un minéral potentiellement utile jusqu'à ce que les gens ont réalisé son
potentiel pour des choses comme l'isolation et le mélange de béton. Le minéral a été nommé, par ailleurs,
par Thomas Webb en 1924. Il est
plus officiellement connu comme hydratée laminaire magnésium-aluminium-silicate
de fer, ce qui est plutôt une bouchée.
Certaines personnes ont soulevé des problèmes
de santé au sujet de la vermiculite. Le
minéral lui-même n'est pas nuisible, mais il contient souvent des impuretés qui
ne sont pas en bonne santé, tels que l'amiante . En outre, le
processus d'exfoliation peut générer des fibres de silicate qui pourraient être
dangereux à inhaler. Parce
éliminer les impuretés du minerai n'est pas vraiment possible, les gens doivent
gérer vermiculite soigneusement afin de réduire le risque d'exposition à des
risques sanitaires. Lors de la
manipulation de substances comme la protection de l'isolation, du nez et de la
bouche doivent être portés afin que les gens n'ont pas inhaler les petits
éclats de silicates qui pourraient endommager leurs poumons.
Une des plus
grandes sources de vermiculite a été historiquement une mine détenue par WR
Grace à Libby, au Montana. Bien que cette mine est maintenant fermé,
vermiculite peut être trouvée dans d'autres régions des États-Unis comme la
Virginie. Il ya aussi des grandes mines en Afrique du Sud, la Chine et
l'Australie. Selon l'endroit où il est extrait, le minerai peut avoir des
impuretés plus ou moins
