Le concept de développement durable est lié à l'écologie, mais a évolué depuis son introduction dans les années 1980. La définition la plus répandue a été publié par la Commission mondiale des Nations unies sur l'environnement et le développement (également appelée Commission Brundtland) en 1987. L'Assemblée générale a constaté le développement durable comme ce type de développement qui répond aux «besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire leurs propres besoins».
La Commission a défini deux concepts clés du développement durable: (1) les besoins, notamment aux besoins essentiels des personnes vivant dans la pauvreté, et (2) les limitations, en particulier celles imposées par les structures technologiques et sociales sur la capacité de l'environnement à répondre aux besoins actuels et futurs . L'approche est donc celle qui vise à satisfaire les besoins humains, y compris ceux des générations futures, tout en protégeant l'environnement.
Pour satisfaire les besoins de base de tous les peuples, l'objectif ultime de développement durable comprend l'élimination ou l'atténuation de la pauvreté, le chômage et autres inégalités sociales. En conséquence, le développement durable se concentre souvent sur les gens qui vivent dans les pays en développement. Trois aspects du développement sont intégrés dans une tentative pour effectuer cette opération: la durabilité environnementale , la durabilité socio-politique et la viabilité économique.
La durabilité environnementale vise à préserver la terre et ses ressources pour les générations futures. En tentant de le faire, les gens ne devraient utiliser autant de ressources que l'on peut reconstituer naturellement. L'utilisation des ressources à un taux plus élevé peut épuiser ou évacuer à l'avenir, ce qui conduit à une situation intenable dans laquelle la planète ne peut plus être en mesure de soutenir la vie humaine.
Dans la viabilité socio-politique, la démocratie est promu dans un effort pour répondre aux besoins fondamentaux de l'homme en fournissant de base des droits humains . Ces besoins comprennent la nourriture, le logement, l'éducation, les soins de santé, et une répartition équitable des revenus. Grâce à l'autonomisation, le développement social vise à permettre aux gens de satisfaire leurs propres besoins et à améliorer leurs propres vies.
Dans la viabilité économique, la disponibilité du travail est augmentée, ce qui permettre aux gens de se prendre en charge. Les industries telles que l'agriculture durable sont souvent promus dans cette démarche. Viabilité politique et socio-économique sont interdépendants et complémentaires; seulement avec le succès à la fois le développement durable peut être pleinement réalisées.
Développement vert est souvent confondu avec le développement durable. Les deux concepts sont liés mais distincts. Développement vert se concentre plus sur la durabilité environnementale sans promouvoir le développement politique, économique ou socio en même temps. Pour cette raison, les tenants du développement durable font parfois valoir que le développement vert ne peut être atteint dans les pays en développement, les pays n'auront pas les conditions économiques, politiques et socio nécessaires pour soutenir sa mise en œuvre et les coûts.
