Les oursins sont sphériques animaux marins couverts de la colonne vertébrale de la famille des échinodermes. En moyenne, ils sont 2 à 4 pouces (environ 5 à 10 cm) de diamètre et viennent dans une grande variété de couleurs, y compris le noir, le rouge et blanc. L'oursin se déplace autour du fond de l'océan à l'aide de pieds tubulaires avec des ventouses sur la fin, et de nombreuses variétés ont également épines mobiles qu'ils peuvent utiliser pour aider à la locomotion. Ces animaux ont besoin généralement de l'eau salée pour survivre, et ils sont largement distribués à travers les océans du monde. Le mot oursin signifie en fait «comme un hérisson» en grec, et on leur a donné ce nom parce que le revêtement similaire de pointes défensives.
La plupart des variétés de l'oursin sont des créatures nocturnes. Ils se creusent souvent dans des crevasses et passent la plupart des heures de la journée cachés. La nuit, ils sortent et se nourrissent, manger habituellement varech et les autres plantes marines. Ces animaux sont pensés pour répondre à un objectif écologique important en aidant à maintenir l'équilibre dans les forêts de varech, mais s'il n'y a pas assez de prédateurs autour, les oursins peuvent exercer une forte pression sur les populations de plantes marines. Lorsque cela se produit, ils peuvent parfois laisser derrière de longs tronçons de désolation sur le plancher océanique.
Les oursins se reproduisent en libérant des spermatozoïdes et des ovules dans l'eau. Ces particules sont ensuite emportés par le courant et se mêlent, entraînant finalement la fécondation de l'ovule. Un oursin peut passer par plusieurs stades larvaires à mesure qu'elle mûrit, mais la séquence exacte pour le développement varie un peu entre les différents types d'oursins. La ponte se produit généralement sur une base annuelle au printemps.
Lorsqu'il est attaqué, oursins comptent sur leur surface hérissés comme une arme défensive. Ils peuvent être l'un des animaux marins les plus courantes de causer un dommage humain, et il peut parfois prendre la chirurgie pour enlever les pointes d'aiguilles à partir d'une partie du corps blessée. Certaines espèces d'oursins ont des épines venimeuses et la toxine peut provoquer une grande variété de symptômes, y compris la douleur, l'inflammation, l'essoufflement, et des vomissements.
En dépit de leur mécanisme de défense, les oursins ont de nombreux ennemis naturels qui ont trouvé des moyens de contourner les protections. Les êtres humains sont probablement les plus grands oursins prédateurs marins, comme les oursins sont un ingrédient commun dans de nombreux aliments, en particulier dans la cuisine japonaise. Les loutres de mer et les étoiles de mer se nourrissent souvent sur des oursins et d'autres animaux, comme les mouettes, ont été connus pour dîner sur eux quand l'occasion se présente.
