Une écaille est une plaque osseuse ou en
forme de bouclier échelle trouvé sur la peau de certains reptiles, oiseaux et
mammifères. Bien que semblable en
apparence aux échelles, écailles ont des origines et des propriétés
différentes. Certains
scientifiques pensent que les structures peuvent fournir des indices sur
l'évolution précoce des plumes, puisque de nombreux dinosaures, largement
considérés comme étant étroitement liés aux oiseaux, avaient également
écailles.
Reptiles à écailles importants incluent
crocodiles, les alligators et les tortues. Scutes
sur les alligators et les crocodiles sont les plaques nervurées, osseuses qui
composent la peau dure de l'animal, la protection contre les prédateurs et
peut-être l'aider à réguler sa température.Ces écailles ont une base osseuse et
sont connus comme ostéodermes.
Dans les tortues, l'ensemble carapace
supérieure, est une structure d'écailles fusionnées.Les écailles qui passe au
centre de la coque le long de la colonne vertébrale sont appelés écailles
centrales. Les prochaines rangées
de plaques osseuses de chaque côté de la colonne vertébrale sont appelés
écailles costales, et les écailles extérieures sont connus comme des plaques
marginales. Le plastron ou
le dessous de la carapace de la tortue est aussi composée de plaques osseuses.
Chaque plaque forme une couche inférieure de
la peau, le derme, sous l'épiderme. Il
peut contenir des os à la base, dans ce cas, il est connu comme un ostéoderme. Le reste de l'écaille est constitué
d'une protéine fibreuse, également trouvé dans les cornes, connu sous le nom de
kératine. Contrairement aux
serpents et les lézards qui jettent toute leur couche externe de la peau, des
animaux avec ces structures jeter seulement la couche externe de kératine. Les échelles sont distincts des
écailles en ce sens qu'ils se développent à partir de l'épiderme plutôt que le
derme.
Les oiseaux et les mammifères, comme les
reptiles, peuvent avoir des écailles. Chez
les oiseaux, ce sont des structures cutanées sur les pieds. Mammifères tels que les tatous et les
pangolins ont ostéodermes forme de plaques qui forment une couche d'armure. Comme chez les crocodiliens, écailles
chez les mammifères ont une fonction de protection.
Les chercheurs enquêtant sur l'ascendance
d'oiseaux ont utilisé des écailles comme une piste possible pour trouver
l'origine des plumes. Il a été
théorisé que les plumes ont évolué à partir des écailles reptiliennes, mais les
tests ont révélé que les plumes et les écailles sont génétiquement et
chimiquement différent. Écailles,
d'autre part, peuvent être génétiquement plus étroitement liée à plumes. Il
est même possible que les écailles ont évolué à partir de plumes, plutôt que
l'inverse.
Fossiles découvertes ont indiqué que de
nombreux dinosaures avaient probablement des plumes, et que les plumes
elles-mêmes peuvent être une caractéristique plus primitive qu'on ne le pensait
précédemment. Si cela est vrai,
il est possible que les oiseaux et les dinosaures ont évolué à partir d'un
ancêtre commun à plumes. Certains
scientifiques pensent que l'écaille aurait pu se développer à partir d'une
structure de plume dès le début un organisme ancestral de ce type.
