Quand un animal est altricial, cela signifie qu'il est né dans un état d'impuissance, tributaire de ses parents pour le soutien et la protection jusqu'à l'échéance. Ceci est en opposition à un animal précoces, un animal qui est capable de se déplacer sur son propre peu après la naissance. De nombreuses espèces d'oiseaux sont notoirement altricial, étant né nu, aveugle et totalement impuissant, tandis que les animaux tels que les ongulés ont tendance à être précoces. Animaux nidicoles se développent différemment des animaux nidifuges, affichant sensiblement différents traits tard dans la vie ainsi que dans l'enfance.
En règle générale, les animaux nidicoles sont nés de parents qui pourraient avoir de la difficulté à se défendre dans les derniers stades de la grossesse ou de nidification, ce qui rend impératif pour les jeunes d'être né aussi rapidement que possible. Les mères peuvent également être incapable de fournir la nutrition nécessaire pour les jeunes pendant qu'ils se développent. Dans le cas des oiseaux, par exemple, l'oiseau de mère peut ne pas être en mesure de construire assez de jaune d'oeuf pour les jeunes de développer plus en détail dans l'œuf.
Quand un animal altricial est né, il est souvent aveugle, et il peut ne pas avoir le plumage ou la fourrure associée à des adultes de l'espèce. Animaux nidicoles tendent également à être impuissant, incapable de se déplacer comme des adultes matures et dépendant des autres pour le soutien, la nourriture, le logement et la camaraderie. De nombreux marsupiaux, par exemple, naissent nus ou aveugle; kangourous bébés sont peut-être l'un des exemples les plus remarquables d'un animal altricial, comme ils sont nés sous une forme qui borde embryonnaire. Les êtres humains sont également altricial, avec une très longue période de développement nécessaire avant qu'ils atteignent la maturité.
Les parents doivent donc avoir une zone protégée pour leurs petits, et peuvent aussi avoir à travailler activement pour protéger les bébés. rats de mère, par exemple, sont assez féroce quand ils sont menacés, et les oiseaux chanteurs peuvent utiliser une variété de trucs pour distraire les prédateurs dans l'espoir de sauver leurs oisillons. Un grand avantage d'être né dans l'état altricial est que le cerveau de l'animal continuera à développer et à croître dans les années après la naissance, ce qui permet animaux altricial pour en apprendre davantage et de développer des compétences plus larges que leurs homologues precocial.
Il existe divers degrés sur l'échelle quand il s'agit d'être né altricial. Alors que certains animaux montrent degrés extrêmes de traits altricial ou précoce, la plupart se situent quelque part au milieu. Par exemple, les poussins et les canetons sont capables de se déplacer dans les quelques heures suivant l'éclosion, et ils naissent avec les yeux ouverts, mais ils sont clairement dépendants de leurs parents pour la chaleur et un abri.
