Le marché du carbone est une pratique qui vise à réduire l'ensemble des émissions de dioxyde de carbone , ainsi que d'autres émissions de gaz, en fournissant un incitatif réglementaire et économique. En fait, le terme «marché du carbone» est un peu trompeur, car un certain nombre d'émissions de GES peut être réglementée en vertu de ce qu'on appelle les systèmes de plafonnement et d'échange. Pour cette raison, certaines personnes préfèrent le terme «droits d'émission», de souligner le fait que bien plus qu'un simple carbone est échangé.
Cette pratique fait partie d'un système qui est familièrement appelé un «cap and trade». Dans un système de plafonnement et d'échange, le gouvernement fixe un objectif national pour le total des émissions de GES sur une période de temps définie, comme un quart ou un an, puis alloue des «crédits» à des entreprises qui leur permettent d'émettre une certaine quantité de gaz à effet de serre . Si une entreprise est incapable d'utiliser l'ensemble de ses crédits, elle peut vendre ou échanger ces crédits avec une société qui a peur de dépasser son allocation.
Le commerce du carbone offre un incitatif très évident pour les entreprises d'améliorer leur efficacité et réduire leurs émissions de GES, en tournant ces réductions en un avantage de trésorerie physique. En outre, il est un élément dissuasif pour son inefficacité, car les entreprises sont effectivement pénalisés pour ne pas avoir à répondre à des objectifs d'émissions. De cette façon, la régulation se fait en grande partie par des moyens économiques, plutôt que par des mesures gouvernementales draconiennes, en encourageant les gens à s'engager dans le commerce du carbone parce que c'est potentiellement rentable.
