Radiation adaptative, c'est quand une espèce des branches d'occuper des niches multiples au sein d'un environnement et finalement évolue en plusieurs espèces. Les espèces sont plus de succès au rayonnement adaptatif après une extinction de masse ou lorsque coloniser une île inhabitée précédemment. Dans ces deux cas, les niches qui seraient normalement occupés par des espèces concurrentes sont laissés libres pour une nouvelle espèce à exploiter.
Un écosystème est composé de nombreuses espèces de plantes et d'animaux qui sont en concurrence pour la survie. Dans un écosystème typique, une espèce évolueront à occuper une niche écologique particulière, qui est défini comme le rôle qu'une forme de vie a, dans son environnement, y compris l'habitat, il vit et les ressources qu'il consomme. Dans la plupart des écosystèmes, plusieurs espèces occupent les mêmes niches et doivent continuer à évoluer afin de gagner un avantage sur les espèces concurrentes face à des ressources limitées. Toutes les espèces dans un système évoluent continuellement, la plupart de ces concours fin à une impasse, et seulement occasionnellement se développer une espèce à dominer les autres.
Dans un nouvel environnement, comme sur une île qui a été formé récemment, de nombreuses niches écologiques sont inoccupés. Radiation adaptative se produit quand une espèce arrive dans un nouvel environnement et évolue à utiliser un certain nombre de niches écologiques. Finalement, une espèce deviendront multiples espèces qui ne peuvent plus se croiser. Ce modèle évolutif est commun dans le monde entier et peut être retracée à travers le fossile record de nombreuses plantes et animaux
Un des plus célèbres exemples de radiation adaptative les est l'évolution des pinsons des îles Galapagos. On croit que ces petits oiseaux granivores sont arrivés il y a quelques millions d'années sur les îles inhabitées qui se trouvent relativement 600 miles à l'ouest de l'Equateur. En l'absence d'autres petits oiseaux, les espèces parentes ont évolué différentes formes de bec pour manger différents aliments disponibles sur les îles. Pinsons évolué pour avoir becs qui les ont aidés mangent des insectes, des larves et des fleurs, et une espèce encore évolué pour avoir un bec qui a permis à la mode et l'utilisation d'un outil pour attraper les insectes. Après avoir visité les îles Galapagos en 1835, Charles Darwin a apporté beaucoup de ces oiseaux à la maison avec lui, et l'étude ultérieure de leur bec a amené à développer sa théorie de l'évolution.
Un autre exemple de la radiation adaptative est l'évolution des marsupiaux sur le continent australien. Marsupiaux ont commencé comme de petites créatures ressemblant à opossum, mais ils ont évolué dans de nombreuses espèces quand ils sont arrivés en Australie il y a environ 55 millions d'années. Il n'y avait pas d'autres mammifères sur le continent, de sorte marsupiaux rayonnaient pour remplir les rôles que les non-marsupiaux remplis dans le reste du monde. Les kangourous ont évolué dans de grands herbivores et les lions marsupiaux ont évolué dans de grands prédateurs.
