L'exploitation forestière illégale se produit lorsque les arbres sont abattus dans des zones protégées par la loi. Bûcherons clandestins ciblent également les différentes espèces d'arbres qui sont menacées d'extinction ou protégées. Les forêts dans de nombreuses régions du monde sont protégés, non seulement parce que des espèces d'arbres qu'ils contiennent, mais à cause des animaux qui y vivent.
Dans de nombreux cas, l'exploitation forestière illégale a lieu avec l'objectif ultime de la vente du bois récolté. Meubles, papier et autres produits du bois fabriqués à partir de bois récolté illégalement peuvent être trouvés un peu partout dans le monde, comme de nombreux journaux sont exportés à l'aide de documents falsifiés. Des activités telles que la création de ces documents d'expédition de faux et de fraude fiscale liées à la récolte d'arbres sont également une partie du commerce de l'exploitation forestière illégale.
L'exploitation forestière illégale se produit sur la plupart des continents et constitue un problème majeur dans des domaines comme les forêts d'Amérique du Sud de la pluie et dans toute l'Indonésie. Parfois, le but n'est pas de récolter du bois mais pour déblayer les forêts protégées. Cela se passe sur une base régulière dans les forêts tropicales, où les arbres sont abattus pour la mince couche riche, du sol sous eux. Ces zones sont utilisées pour l'agriculture que le sol riche en éléments nutritifs est épuisée. Des milliards de dollars sont transférés dans le commerce de l'exploitation forestière illégale chaque année.
Les conséquences de l'exploitation forestière illégale sont nombreux. Espèces d'animaux et de plantes qui vivent dans les forêts de la planète peuvent peut devenir en voie de disparition ou disparues avec la perte de leurs habitats. Le retrait d'un grand nombre d'arbres dans un certain domaine peut également interférer avec l'eau du sol, ce qui peut à son tour un impact sur les réserves d'eau de la région. Dans certains endroits, les forêts sont étroitement liés à la vie des gens qui vivent dans ou près d'eux. À plus grande échelle, les bûcherons qui vont sur la collecte de leurs arbres contourner illégalement des canaux dans lesquels les collectivités locales reçoivent des paiements de droits de coupe, privant les gouvernements et les populations qu'ils servent d'innombrables dollars.
En cas de danger particulier de l'abattage illégal des arbres que les produits de rendement pas facile de trouver ailleurs. L'huile de palme est fabriqué à partir des arbres qui poussent dans les forêts malaisiennes et indonésiennes qui sont aussi parmi les derniers habitats naturels restants de l' orang-outan . Lorsque les bûcherons illégaux récolter ces arbres pour leur huile de palme fortement souhaitée, ils détruisent aussi quelques-unes des dernières zones où ces singes survivent à l'état sauvage.
