Les espèces menacées sont des organismes qui sont en danger d'extinction dans un avenir relativement proche, sauf si une intervention ou un changement radical se produit. Si les actions de conservation ne sont pas prises, ces espèces peuvent disparaître à l'état sauvage.Alors que les programmes d'élevage en captivité peuvent être utilisés pour préserver les espèces, ces programmes comportent des risques, y compris la perte de la diversité génétique en raison d'un nombre limité d'organismes inscrits dans le programme pour commencer, aggravé par des difficultés dans l'organisation et le maintien d'un programme d'élevage. Certaines espèces, par exemple, sont extrêmement difficiles à reproduire en captivité.
L'Union Internationale de la Conservation de la Nature ( UICN ) utilise «menacée» en tant que catégorie générale pour décrire les espèces qui sont vulnérables, menacées et en danger critique. Les espèces menacées sont répertoriées sur une liste appelée la Liste rouge des espèces et sont parfois appelées "espèces inscrites rouges" pour refléter cela. La Liste rouge de l'UICN est disponible en ligne et est également publié sous forme de copie papier. Il est constamment révisé et mis à jour pour refléter les nouvelles additions et les changements de statut afin de garder la communauté de la conservation au courant des nouveaux développements.
Aux États-Unis, «menacée» est l'une des deux catégories de protection en vertu de laEndangered Species Act. L'autre catégorie est «en voie de disparition." Cette différence de terminologie peut être déroutant pour les gens qui sont habitués aux définitions de l'UICN, ou dans des conversations où les gens ne clarifient et fournissent des informations sur le système de classification qu'ils utilisent. D'autres pays dotés de lois pour protéger les espèces menacées ont tendance à utiliser les normes de l'UICN et ces normes sont également utilisés dans le droit international.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les espèces peuvent être menacées, y compris la perte de l'habitat, la chasse excessive, la maladie et le changement climatique .Les scientifiques qui recherche des espèces menacées d'explorer les multiples raisons pour lesquelles les organismes peuvent devenir vulnérables à l'extinction. Le caractère interdépendant des relations entre les animaux et l'environnement peut devenir particulièrement importante, car la perte d'une espèce peut créer un effet domino qui se propage à d'autres espèces. Identifier les espèces clés dans un environnement avant leur extinction est un aspect important de la conservation.
Les mesures qui peuvent être prises pour conserver les espèces comprennent l'établissement de programmes d'élevage en captivité pour créer un pool de gènes qui peuvent être réintroduits dans la nature, avec l'adoption de lois pour protéger les zones de nature sauvage, le nettoyage des risques environnementaux, et en prenant des mesures pour réduire les activités humaines qui menacent l' environnement. Ceci inclut la mise changements de politique au niveau international, ainsi que d'encourager les communautés individuelles pour préserver les espèces menacées dans leurs régions.
